O lendário ex-campeão mundial de boxe na categoria de pesos pesados, Muhammad Ali, morreu na madrugada da última sexta-feira, num hospital em Phoenix, no estado do Arizona, Estados Unidos, aos 74 anos de idade.
Muhammad Ali tinha sido internado num hospital de Phoenix, na quinta-feira, por causa de problemas respiratórios. Ali tinha aparecido pela última vez em público em Abril, num evento para angariar fundos para organizações de caridade no Arizona.
Nascido em 17 de Janeiro de 1942, foi por três vezes campeão do mundo de pesos pesados (1964, 1974 e 1978), começou a praticar a modalidade depois de ter sido aconselhado a aprender boxe por um polícia a quem se queixou quando alguém lhe roubou a bicicleta. Tinha apenas 12 anos, queria aprender a lutar e não perdeu tempo, aos 18 anos já era campeão olímpico em Roma e com 22 tornou-se campeão mundial, derrotando Sonny Liston, num combate extraordinário.
Foi nessa altura que rejeitou a herança esclavagista do seu apelido e decidiu mudar de nome. Passou a chamar-se Cassius X, em homenagem ao líder dos “Black Muslims”, Malcolm X, um grande defensor dos direitos dos negros nos Estados Unidos. Pouco tempo depois converteu-se ao Islão e adoptou o nome de Muhammad Ali.
Com um estilo único, provocador, inimitável, Ali fica para a história não só como pugilista, mas como um homem que se recusou a seguir as convenções dentro e fora do ringue. Conservou o título de campeão do mundo até 1967, altura em que foi afastado por se recusar a participar a integrar o exército norte-americano e se opôs com veemência à guerra do Vietname.
Apesar de escapar à prisão, acabou por ser afastado dos ringues durante três anos, dividindo os norte-americanos.
Em 1971 foi finalmente indultado. Voltou aos ringues e reconquistou o título de campeão mundial de pesos pesados em 1974, numa luta contra George Foreman, disputada no Zaire. Um combate, o " rumble in the jungle" (rufar do tambor na selva), que ficaria para a história.
A 15 de Fevereiro de 1978, Ali perdeu o título para Leon Spinks, mas acabaria por recuperá-lo a 15 de Setembro desse ano. Retirado em 1979, viu-se obrigado a calçar de novo as luvas dois anos mais tarde, aos 39 anos, por não ter sido capaz de gerir a sua fortuna. Em Outubro de 1981 perdeu para o compatriota Larry Holmes e, em Dezembro desse ano, uma derrota contra Trevor Berbick acabaria por ser o seu último combate.
Ao fim de uma extraordinária carreira de 30 anos, com 56 vitórias em 61 combates, incluindo 22 em campeonatos do mundo, Muhammad Ali pendurava as luvas. Foi nessa altura que os primeiros sinais da doença de Parkinson se começaram a manifestar.
Muhammad Ali foi escolhido para acender a tocha olímpica em Atlanta em 1996 e nomeado enviado da paz pelas Nações Unidas em 1998, recebeu igualmente em 2005 a mais alta distinção atribuída a um civil nos Estados Unidos: a Medalha da Liberdade.
Muhammad Ali foi casado quatro vezes e teve nove filhos.
